¿Se nace con TDAH o se adquiere? Lo que dice la ciencia

Con el TDAH se nace: es un trastorno del neurodesarrollo cuya predisposición se forma antes del nacimiento o en los primeros años de vida, sobre todo por la genética. La Sociedad Española de Neurología Pediátrica (SENEP) atribuye a los genes entre el 70 y el 80 % del riesgo (octubre de 2026). Eso no quiere decir que los síntomas se noten desde la cuna: suelen hacerse visibles cuando llegan las exigencias del colegio.

Solo en situaciones concretas, como un traumatismo craneal grave, se puede hablar de un TDAH adquirido.

Lo que dice la genética: una predisposición de nacimiento

El TDAH es hereditario en gran medida: la heredabilidad del TDAH ronda el 74 % de media, una de las más altas entre los trastornos psiquiátricos.

Gemelos, familias y adopciones

La cifra procede de la revisión de Faraone y Larsson (Molecular Psychiatry, 2019), que reunió 37 estudios de gemelos. Los gemelos idénticos coinciden en el diagnóstico mucho más que los mellizos, y los estudios de adopción muestran que el parecido sigue a los padres biológicos.

Ojo con la lectura: esa cifra no equivale a la probabilidad de que un hijo herede el trastorno. Indica qué parte de las diferencias entre personas de una población se explica por los genes.

No hay un gen del TDAH

El mayor análisis genómico publicado hasta ahora, de Demontis y colaboradores (Nature Genetics, 2023), identificó 27 regiones del genoma asociadas al TDAH. Hablar de un TDAH genético no implica un gen único: es un rasgo poligénico, en el que muchas variantes genéticas de efecto pequeño suman el riesgo. En la práctica:

• no existe una prueba genética que confirme o descarte el TDAH;
• tener un padre o una madre con TDAH aumenta la probabilidad, sin convertirla en certeza;
• hay personas con TDAH sin antecedentes familiares conocidos.

Parte de esta base genética se comparte con el autismo, como explicamos en autismo y TDAH.

Factores del entorno que suman riesgo

El entorno también cuenta, pero sobre todo el muy temprano: el embarazo, el parto y los primeros años. Si los genes explican la mayor parte del riesgo, el resto procede de factores que actúan mientras el cerebro se desarrolla.

Lo que tiene respaldo científico

La Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH del Sistema Nacional de Salud (GuíaSalud) describe un origen multifactorial. Entre las causas del TDAH no genéticas, los factores tempranos con más evidencia son:

• prematuridad y bajo peso al nacer;
• exposición prenatal al tabaco o al alcohol;
• exposición a tóxicos ambientales como el plomo.

Un matiz: parte de la asociación con el tabaco en el embarazo se debe a la genética familiar.

Fuente: elaboración propia a partir de Faraone y Larsson (2019), la Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH del SNS y Narad y cols. (2018).

Lo que no causa TDAH

La crianza (el tópico de la «mala educación»), las pantallas, el azúcar o las vacunas no provocan TDAH. Un ambiente desordenado o dormir poco pueden intensificar los síntomas, pero no crean el trastorno.

¿Existe un TDAH adquirido?

Sí, el TDAH puede ser adquirido, aunque es la excepción: una lesión cerebral puede producir síntomas de TDAH en alguien que no los tenía.

Después de una lesión cerebral

Se habla de TDAH secundario cuando los síntomas aparecen tras un daño cerebral. El seguimiento de Narad y colaboradores (JAMA Pediatrics, 2018) encontró más riesgo de TDAH secundario en niños y adolescentes entre 5 y 10 años después de un traumatismo craneoencefálico, sobre todo cuando la lesión había sido grave.

Si los despistes empiezan tras un golpe fuerte en la cabeza, la valoración corresponde a neurología.

El debate del TDAH de inicio adulto

¿Se puede desarrollar TDAH en la adultez? En 2015, Moffitt y colaboradores (American Journal of Psychiatry) publicaron que, en la cohorte neozelandesa de Dunedin, el 90 % de los adultos con TDAH no tenía historia de TDAH en la infancia. En 2018, Sibley y colaboradores, en la misma revista, repitieron evaluaciones completas entre los 10 y los 25 años y descartaron el 53 % de los casos de inicio adolescente y el 83 % de los de inicio en la edad adulta: los síntomas se explicaban mejor por un consumo intenso de sustancias u otro trastorno mental.

Por eso el DSM-5 exige síntomas antes de los 12 años, y la CIE-11 de la OMS sitúa el inicio en el periodo del desarrollo. Antes de concluir que hay un TDAH nuevo, el profesional descarta lo que puede imitarlo: la ansiedad, la depresión, la falta de sueño o un problema de tiroides.

Por qué muchos adultos lo descubren tarde

Que el diagnóstico llegue a los 35 años no significa que el TDAH empezara a los 35. Cuando se buscan las causas del TDAH en adultos, casi siempre aparece un diagnóstico tardío de algo que ya estaba. Las razones más habituales son:

• una buena capacidad intelectual o un entorno muy estructurado que compensaba las dificultades;
• la presentación inatenta, frecuente en mujeres, que llama poco la atención en clase;
• un aumento de exigencias (hijos, un nuevo puesto, vivir solo) que desborda las estrategias de siempre.

Qué hacer si te reconoces en esto

Lo útil es reunir ejemplos de tu infancia y de tu vida actual y llevarlos al médico de familia. En el Sistema Nacional de Salud el recorrido suele ser este:

1. Recuperar boletines escolares, informes antiguos o el testimonio de familiares.
2. Pedir cita en atención primaria y explicar cómo afectan los síntomas a tu día a día.
3. Si hay sospecha, derivación a la Unidad de Salud Mental, donde un psiquiatra o un psicólogo clínico hacen la evaluación.

Antes de la cita, un test TDAH en línea sirve como test de orientación para ordenar lo que te pasa; el cuestionario para adultos está pensado para esa etapa. Ninguno sustituye el diagnóstico de un profesional sanitario.

Preguntas frecuentes sobre el origen del TDAH