Autismo y TDAH: cómo se distinguen y qué ocurre cuando aparecen juntos

Sí, el autismo y el TDAH pueden darse en la misma persona, y desde 2013 los manuales diagnósticos permiten reconocer los dos a la vez. El trastorno del espectro autista (TEA) y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) son trastornos del neurodesarrollo distintos, cada uno con sus propios criterios. Comparten, sin embargo, señales muy visibles: la distracción, los roces con otros niños o con los compañeros de trabajo, las reacciones emocionales intensas. Por eso se confunden con facilidad, incluso entre profesionales con experiencia.

Esta guía ofrece una visión de conjunto para familias y para adultos que se hacen la pregunta. Explica qué define a cada trastorno, por qué coinciden con tanta frecuencia, cómo cambian sus señales con la edad, cómo se evalúan dentro del Sistema Nacional de Salud y qué apoyos existen cuando están presentes los dos.

Qué son el autismo (TEA) y el TDAH

El TEA afecta sobre todo a la comunicación social y a la flexibilidad de la conducta y del pensamiento; el TDAH, a la regulación de la atención, de la actividad y de los impulsos. Para entender por qué se confunden y por qué coinciden, conviene partir de lo que define a cada uno según el DSM-5 de la Asociación Americana de Psiquiatría y la CIE-11 de la Organización Mundial de la Salud.

El trastorno del espectro autista

El DSM-5 describe el trastorno del espectro autista a partir de dos grandes áreas. La primera reúne las dificultades persistentes en la comunicación social y la interacción: compartir intereses y emociones, usar e interpretar gestos y miradas, ajustar la conducta a cada situación. La segunda agrupa los patrones restringidos y repetitivos: movimientos o frases repetidas, apego intenso a rutinas, intereses restringidos y muy focalizados, y un procesamiento sensorial fuera de lo habitual, por exceso o por defecto.

Se habla de espectro porque la intensidad varía mucho de una persona a otra, y el DSM-5 distingue tres niveles según la necesidad de apoyo. La CIE-11 lo clasifica con el código 6A02. Según la Confederación Autismo España, el TEA afecta aproximadamente a 1 de cada 100 personas en nuestro país.

El trastorno por déficit de atención e hiperactividad

El TDAH se define por un patrón persistente de inatención, de hiperactividad e impulsividad, o de ambas, que aparece antes de los 12 años, se observa en al menos dos contextos (casa, colegio, trabajo) e interfiere en la vida diaria. La CIE-11 lo recoge con el código 6A05. El DSM-5 distingue tres presentaciones:

• Predominio inatento: despistes, olvidos, dificultad para organizarse y terminar tareas.
• Predominio hiperactivo e impulsivo: inquietud motora, interrupciones, dificultad para esperar.
• Combinada: reúne criterios de las dos anteriores.

En el fondo del TDAH están las funciones ejecutivas, es decir, la capacidad de planificar, frenar una respuesta y mantener la información en mente mientras se trabaja con ella. Encontrarás más detalle en nuestra guía sobre el TDAH, sus causas y su evolución.

¿Pueden darse juntos el autismo y el TDAH?

Pueden coexistir, y lo hacen con frecuencia: un metaanálisis publicado en Lancet Psychiatry en 2019 (Lai y cols.) estima que alrededor del 28 % de las personas autistas tiene también TDAH. Definidos los dos trastornos por separado, esta es la pregunta que más inquieta a las familias, y la respuesta ha cambiado con los años.

Del DSM-IV al DSM-5

Hasta 2013, el DSM-IV impedía diagnosticar un TDAH si los síntomas aparecían en el curso de un trastorno generalizado del desarrollo, la categoría que entonces incluía el autismo. En la práctica, la inquietud o la distracción de un niño autista se atribuían al propio autismo y no se trataban como un problema aparte. El DSM-5, publicado ese año por la Asociación Americana de Psiquiatría, eliminó esa exclusión, y la CIE-11 sigue el mismo criterio. Hoy un informe puede recoger los dos diagnósticos cuando se cumplen los criterios de ambos.

Con qué frecuencia coinciden

Además del metaanálisis de Lai, un estudio clásico de Simonoff y cols. (Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 2008) encontró que alrededor del 70 % de los niños con TEA cumplía criterios de al menos otro trastorno, con el TDAH entre los más frecuentes. En sentido inverso, es habitual que niños con TDAH muestren algunos rasgos autistas sin llegar a cumplir los criterios del TEA.

Las cifras de comorbilidad varían bastante de un estudio a otro por varios motivos:

• el tipo de muestra (población general o pacientes ya atendidos en consulta);
• la edad de las personas evaluadas;
• los instrumentos y criterios empleados en cada investigación.

Una base genética en parte compartida y el término AuDHD

Los estudios con gemelos y familias muestran que los dos trastornos tienen una heredabilidad elevada y que parte de la carga genética es común. Por eso tienden a agruparse en las mismas familias, aunque la herencia no lo explica todo: lo vemos en detalle al analizar si el TDAH se nace o se adquiere.

En redes sociales y en comunidades de personas neurodivergentes circula el término AuDHD, que combina las palabras inglesas autism y ADHD. Es una etiqueta divulgativa, útil para describir una experiencia propia, que no figura en el DSM-5 ni en la CIE-11. En consulta se habla de coexistencia de TEA y TDAH.

En qué se parecen y en qué se diferencian

Lo que distingue un trastorno del otro es el motivo de la conducta: una misma distracción o un mismo choque con otros niños pueden tener orígenes muy distintos. Que coincidan tan a menudo explica, en parte, por qué se confunden en consulta.

Rasgos que comparten

Muchos de los motivos de consulta son comunes a ambos trastornos, lo que hace que una primera impresión no baste para orientar el diagnóstico diferencial. Entre los rasgos que se solapan destacan:

• dificultades en las funciones ejecutivas, sobre todo para cambiar de tarea y organizarse;
• problemas de regulación emocional, con enfados intensos o frustración rápida;
• hipersensibilidad a ruidos, texturas o luces, más típica del TEA pero frecuente también en el TDAH;
• problemas para conciliar el sueño;
• dificultades para hacer y mantener amistades.

Tabla comparativa

La tabla resume cómo se expresa cada área en el TEA, en el TDAH y cuando los dos coinciden. Sirve como mapa general: cada persona combina estos rasgos de una forma propia.

Fuente: elaboración propia a partir del DSM-5 (APA, 2013), la CIE-11 (OMS) y las guías de práctica clínica del SNS.

Preguntas que ayudan a distinguirlos

Ante una conducta concreta, los profesionales tratan de averiguar de dónde viene. Algunas de las preguntas que guían la valoración:

• ¿Sabe lo que se espera de él y no consigue hacerlo, o no capta lo que se espera? El niño con TDAH suele conocer la norma de esperar turno, pero la impulsividad se adelanta; en el TEA, a menudo la norma implícita no se percibe.
• ¿Cómo entiende lo que piensan los demás? La teoría de la mente, la capacidad de inferir intenciones y estados mentales ajenos, suele estar más afectada en el TEA. En el TDAH estas habilidades suelen estar presentes, aunque se apliquen mal en el momento.
• ¿Qué relación tiene con las rutinas? En el TEA la rutina se busca y su ruptura genera malestar; en el TDAH la rutina cuesta mantenerla aunque a la persona le vendría bien.
• ¿Cómo son sus intereses? Estables y muy específicos en el TEA; cambiantes y atraídos por lo nuevo en el TDAH, aunque el hiperfoco existe en ambos.

Cómo se manifiestan juntos según la edad

Las señales cambian con la edad: en los primeros años suelen dominar las del autismo y, con la escolarización, emergen las del TDAH. La tabla sirve de mapa, pero en la vida real las dos condiciones se mezclan de forma distinta en cada etapa.

De 0 a 6 años

Las primeras señales del TEA pueden aparecer antes de los tres años. La familia o el pediatra suelen notar que el niño apenas comparte la mirada, no señala para mostrar algo, responde poco a su nombre, juega de forma repetitiva o tarda en hablar. Para estas edades existen cuestionarios de cribado como el M-CHAT-R/F, pensado para niños de entre 16 y 30 meses. Ante la sospecha, el pediatra puede orientar hacia los servicios de Atención Temprana, que dependen de cada comunidad autónoma.

La hiperactividad es difícil de valorar en esta etapa, porque moverse mucho forma parte del desarrollo normal. Por eso el TDAH rara vez se confirma tan pronto, aunque un niño autista muy inquieto merece seguimiento.

En primaria

Con la escolarización llegan las tareas largas, las instrucciones en grupo y la espera. Es el momento en que el TDAH suele hacerse visible, también en niños que ya tenían un diagnóstico de TEA. En clase pueden aparecer:

• dificultad para permanecer sentado o terminar una ficha;
• pérdida frecuente de material y olvidos de deberes;
• interrupciones constantes al profesor o a los compañeros.

Adolescencia y edad adulta

En la adolescencia crecen las exigencias de autonomía y las relaciones se vuelven más sutiles. Aparecen con más frecuencia la ansiedad y el bajo estado de ánimo, que a veces se diagnostican antes que los dos trastornos de base.

En la edad adulta, muchas personas llegan a consulta tras años de compensar sus dificultades. El perfil que antes se llamaba síndrome de Asperger, con señales más discretas, lo tratamos en detalle en nuestra guía sobre Asperger y TDAH juntos.

Por qué en niñas y mujeres se detecta más tarde

En el TEA se diagnostican alrededor de tres chicos por cada chica, según el metaanálisis de Loomes y cols. (Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 2017), y los propios autores apuntan a que parte de esa diferencia se debe a que en ellas las señales llaman menos la atención. Además de la edad, el sexo influye en cómo se expresan los dos trastornos y en cuándo se detectan.

Muchas niñas aprenden a camuflar sus dificultades sociales imitando a sus compañeras o preparando de antemano las conversaciones. Sus intereses intensos pueden ser socialmente aceptados (animales, lectura, una serie) y pasar por simples aficiones. En el TDAH, la presentación inatenta, menos llamativa en clase, es frecuente entre ellas. Señales que pueden pasar desapercibidas:

• agotamiento intenso después del colegio o de actividades sociales;
• perfeccionismo y miedo a equivocarse;
• despistes que se interpretan como falta de interés;
• ansiedad o tristeza persistentes sin causa aparente.

El resultado es un infradiagnóstico mayor en niñas y mujeres, que con frecuencia reciben su diagnóstico ya en la edad adulta.

Qué cambia cuando coexisten

Cuando el TEA y el TDAH coinciden, las dificultades suelen ser mayores que la simple suma de las de cada trastorno por separado. Detectar los dos importa porque la combinación tiene consecuencias propias en la vida diaria.

La neuropediatría española lo ha señalado con claridad: en el blog El neuropediatra de Quirónsalud se explica que los síntomas centrales del TEA son más graves y numerosos si no se aborda el TDAH asociado. La inquietud y la impulsividad dificultan aprovechar las intervenciones del TEA, y la rigidez del TEA complica a su vez las estrategias pensadas para el TDAH. Las dificultades que suelen acentuarse son:

• la autonomía en el día a día (organizarse, vestirse, cumplir horarios);
• el rendimiento escolar o laboral, por encima de lo esperable para la capacidad;
• los problemas de conducta y los desbordes emocionales;
• el riesgo de ansiedad y de aislamiento social.

Existe además un riesgo de eclipse diagnóstico: cuando un diagnóstico parece explicarlo todo, nadie busca el otro. Por eso, un diagnóstico previo de TDAH no debería retrasar una evaluación de TEA si aparecen señales, ni al revés.

Cómo se diagnostica en España

En España, la evaluación empieza en el pediatra o en el médico de familia, que deriva a Salud Mental, neuropediatría o Atención Temprana según la edad. Saber todo lo anterior lleva a una pregunta práctica: a quién acudir y qué esperar del proceso.

Los pasos habituales

El circuito concreto varía entre comunidades autónomas, pero el recorrido suele seguir este orden:

1. Recoger ejemplos concretos de casa, del colegio o del trabajo, junto con informes escolares si los hay.
2. Pedir cita en atención primaria: el pediatra hasta la adolescencia, el médico de familia en adultos.
3. Derivación especializada: Atención Temprana o neuropediatría en los más pequeños; Unidad de Salud Mental Infanto-Juvenil o neuropediatra en edad escolar y adolescencia; Salud Mental de adultos después.
4. Evaluación: entrevista sobre el desarrollo, observación directa, cuestionarios para la familia y el profesorado y, en el colegio, valoración psicopedagógica del equipo de orientación.
5. Devolución e informe, con el diagnóstico o los diagnósticos y un plan de apoyos.

Las referencias que siguen los profesionales del SNS son la Guía de Práctica Clínica para el manejo de pacientes con TEA en Atención Primaria y la Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH en niños y adolescentes. La Estrategia Española en Trastornos del Espectro del Autismo (Ministerio de Sanidad, 2015) insiste en la detección precoz y en la coordinación entre sanidad, educación y servicios sociales. En la atención a menores, la AEPNYA (Asociación Española de Psiquiatría de la Infancia y la Adolescencia) agrupa a los especialistas que suelen confirmar estos diagnósticos.

Qué pruebas se usan

Ninguna prueba aislada decide el diagnóstico, que es clínico. Para el TEA se emplean con frecuencia el ADOS-2, una observación estructurada, y la ADI-R, una entrevista detallada con la familia sobre el desarrollo. Para el TDAH se usan escalas que rellenan padres y profesores y, en adultos, cuestionarios de autoevaluación. A esto se suman, según el caso, una valoración cognitiva, del lenguaje y de la audición, para descartar otras explicaciones.

Lo importante es que cada perfil se evalúe por separado antes de concluir que coexisten: comunicación social y flexibilidad por un lado, atención y autorregulación por otro.

Qué aporta y qué no un test en línea

Un cuestionario de cribado ayuda a ordenar lo que se observa y a llegar a la consulta con ejemplos claros. Nuestro test TDAH en línea es gratuito y no pide registro para empezar, se puede repetir y envía el resultado por correo electrónico. Para menores existe un cuestionario orientativo para niños que rellena la familia.

Conviene tener presente su alcance: estos test exploran señales de TDAH, no evalúan el autismo y no sustituyen el diagnóstico de un profesional.

Tratamiento y apoyos cuando coexisten

No existe un medicamento para los rasgos nucleares del autismo; el plan combina los apoyos para el TEA con el tratamiento del TDAH, que puede incluir medicación. Con los dos diagnósticos confirmados, el objetivo pasa a ser un plan que responda a ambos a la vez.

Intervención psicológica y educativa

Las intervenciones para el TEA se centran en la comunicación, las habilidades sociales y la adaptación del entorno. Las del TDAH trabajan la organización, el control de impulsos y la relación familiar. Cuando coexisten, se combinan y se ajustan entre sí:

• psicoeducación para la familia y, según la edad, para la propia persona;
• entrenamiento a padres en manejo de conducta, adaptado a la rigidez propia del TEA;
• apoyos visuales (agendas, pictogramas, listas de pasos) que dan estructura sin eliminar la variedad;
• terapia cognitivo-conductual adaptada en adolescentes y adultos, con objetivos concretos;
• trabajo en habilidades sociales con instrucciones explícitas.

La medicación

La medicación para el TDAH (estimulantes como el metilfenidato u otros fármacos no estimulantes) la indica un especialista. En personas con TEA puede ser útil, aunque la respuesta tiende a ser menor. El ensayo del grupo RUPP de autismo (Archives of General Psychiatry, 2005) observó que el metilfenidato fue eficaz en aproximadamente la mitad de los niños con TEA e hiperactividad, con más efectos adversos, como la irritabilidad, que en el TDAH aislado.

Por eso se suele empezar con dosis bajas, subirlas despacio y revisar a menudo cómo responde el niño o el adulto, contando con la información de la familia y del colegio.

Colegio y trabajo

En el ámbito educativo, la LOMLOE (Ley Orgánica 3/2020) contempla al alumnado con necesidad específica de apoyo educativo (NEAE), lo que permite adaptaciones metodológicas, apoyos y ajustes en la evaluación. El equipo de orientación del centro coordina estas medidas con la familia.

Cuando las limitaciones en la vida diaria son importantes, puede solicitarse el certificado de discapacidad, que se concede por el impacto funcional y no por el mero diagnóstico; lo explicamos en nuestra guía sobre si el TDAH es una discapacidad. En el trabajo, conocer el propio perfil ayuda a pedir ajustes razonables, como tareas por escrito o espacios con menos ruido.

Preguntas frecuentes sobre autismo y TDAH